呼吸受污染的空气，会使空气中的粉尘透过孕妇的肺部，一直延伸到子宫中的胎儿。

研究人员在9月17日的“自然通讯”杂志网络版上报道，在比利时，女性生育后收集的胎盘样本显示，有一部分黑碳絮状物质会嵌入婴儿面部的组织内。胎盘中的黑碳含量与空气污染风险相关，一般是根据家附近的碳排放量进行估算。

“毫无疑问，空气污染会伤害正在发育的婴儿，”威斯康辛大学密尔沃基分校的环境流行病学家Amy Kalkbrenner说，“受到空气污染的母亲可能会有早产或出生的婴儿体重过轻”。

这些发育问题与母亲体内空气污染引发的炎症有关，包括子宫内的炎症。但Kalkbrenner说，这项新的研究表明，“空气污染本身正在影响发育中的婴儿”。

该研究特别关注黑碳，这是一种燃烧化石燃料（如汽油、柴油和煤）而产生的污染物。位于比利时迪彭贝克的哈瑟尔特大学的研究人员使用飞脉冲激光照射来测试胎盘组织中的烟尘。该激光技术涉及极快的激光脉冲（每一千万亿分之一秒）射出的电子，然后聚焦发射出来的光。已知不同的组织产生不同颜色的光，例如红色的光表示胶原蛋白，绿色的光表示胎盘细胞，而黑碳则是白光。

嵌入胎盘组织中的黑碳颗粒在激光照射后释放白光（白点箭头所指位置）。而胶原蛋白呈红色，胎盘组织呈绿色。来自波士顿东北大学的生物医学物理学家Bryan Spring说，“黑碳颗粒真正地从其他组织中脱颖而出”。

研究人员还研究了20个胎盘样本中检测到的黑碳量是否与女性生活地区的空气污染情况相匹配，并进行相应的估算。在污染程度较高的居民区来的10名女性的样本中发现的烟灰比10名较低污染水平的女性要多得多。在较少污染的女性的胎盘组织中，发现平均每立方毫米有9,500个黑碳颗粒，而在较多污染的女性中发现每立方毫米有20,900个颗粒。

Kalkbrenner认为这一发现让人感到安慰：“他们得到了一个实际线性相关，即更高的空气污染指标环境下，往往伴随着更高的黑碳颗粒测量值。”她同时建议，应该检测一下这些受检测的女性，自身体内含有黑碳颗粒的数量，甚至可以通过血液来检测。另外，由于这项研究主要是根据每个女性的生活位置来估算污染严重程度，这可能会遗漏一些其他来源，例如工作环境中遇到的污染。